Amazon Patent Evaluation Express (APEX) – 訴訟に代わる費用対効果の高い代替手段
著者：ネイサン・エルマー、マット・カトラー
導入
電子商取引を取り巻く環境は常に変化しており、特許権者にとって特許権の行使はコストのかかる課題となっています。電子商取引プラットフォームには、数百万の販売業者（多くは米国外）と、さらに多くの商品が存在する可能性があります。当然のことながら、すべての販売業者に対して法的措置を講じることは、費用対効果の高い選択肢となります。こうした課題を認識し、Amazonは2022年にAmazon Patent Evaluation Express（APEX）を導入しました。これは、特許侵害紛争を効率的に解決するためのプログラムです。2019年にUtility Patent Neutral Evaluation Programとして開始されたAPEXは、訴訟に代わる、より迅速で費用対効果の高い代替手段を提供することを目指しています。
アペックスとは何ですか？
APEXプログラムは、Amazonが自社プラットフォーム上の特許侵害に対処するために運営する非公開プログラムです。APEXは、米国実用特許の権利を仲裁に似た方法で執行する手段であり、費用は4,000ドル（弁護士費用は別）です。Amazonは中立的な評価者を雇用し、対象製品が単一の特許請求範囲を侵害する可能性があるかどうかを判断します。評価者が侵害の可能性があると判断した場合、Amazonは対象製品をウェブサイトから削除します。APEXには司法的効力はなく、連邦裁判所による審査も行われず、書面資料は後の訴訟手続きで使用できません。つまり、APEXは、リスクをほとんど負うことなく、迅速かつ容易に独占的特許権を執行できる手段です。
資格制限
主な資格要件は2つあります。(1) 特許権者が有効な米国実用特許を保有していること、(2) 特許権者のブランドがAmazonブランド登録に登録されていること。登録資格を得るには、ブランドは登録対象となる各国で有効な登録商標を保有しているか、一部の商標登録局に出願中である必要があります。米国特許商標庁（USPTO）を通じて登録された場合、主要登録簿に有効な商標または出願中の商標、あるいは登録が保留中の商標があれば、ブランド登録への登録が可能です。
APEXプロセス
評価を開始するには、特許権者は有効な特許のクレーム 1 件と、最大 20 個の被疑製品の ASIN を明記した APEX 契約を Amazon に提出する必要があります。その後、Amazon は被疑製品を出品している各セラーに APEX 契約を送付し、3 週間以内に返答を求めます。被疑製品のセラーには、(1) APEX 契約を締結して返送し、第三者による評価を進める、(2) 返答せず Amazon に製品出品を削除させる、(3) 特許権者と直接クレームを解決する、(4) 米国地方裁判所で非侵害の確認判決を求める訴訟を起こす、という 4 つの選択肢があります。セラーが APEX 契約を完了すると、Amazon は米国の特許紛争に精通した弁護士のリストから中立的な立場の人物 (「評価者」) を選出し、評価が開始されます。
各参加当事者が評価者に4,000ドルを送金すると、書面による意見書の提出期限が設定されます。この期限では、特許権者には最初の意見書提出期間として14日間、販売者には回答期間として14日間、特許権者には任意の回答期間として7日間が与えられます。特許権者の提出書類は、2回の提出を合わせて8.5インチ×11インチのダブルスペースで20ページまで、販売者には1回の回答でダブルスペースで15ページまでに制限されます。その後、評価者は特許権者の回答期限から14日以内に、特許権者が被疑製品が主張されたクレームを侵害していることを証明する可能性があるかどうかについて、決定を発表します。なお、APEX訴訟では、連邦裁判所の訴訟で非常に一般的な証拠開示（ディスカバリー）は認められていません。
APEXの成果
評価が完了した場合、基本的に2つの結果が考えられます。1つ目は、特許権者が被疑製品の侵害を立証する可能性が高いと判断された場合です。その結果、Amazonは被疑製品の出品を削除し、評価者は特許権者に4,000ドルの保証金を返還し、侵害販売者から4,000ドルを留保します。2つ目は、特許権者が被疑製品の侵害を立証する見込みがないと判断された場合です。この場合、Amazonにはそれ以上の措置を講じる義務はなく、評価者は特許権者の4,000ドルの保証金を留保し、販売者（複数可）の4,000ドルの保証金を返還します。さらに、評価者が決定を下す前に、当事者は評価の過程でいつでも紛争を和解することができます。
APEX参加のリスクとメリット
APEXへの参加を検討している特許権者にとって、留意すべきリスクとメリットがあります。特許権者がAPEXの評価で敗訴した場合、4,000ドルの損失と弁護士費用が発生し、侵害被疑者はAmazonのリスティングを維持でき、APEXの再審査を受けることはできません。さらに、侵害被疑者にAPEX契約書が送付された場合、侵害被疑者は申立人に対して確認判決を申し立てることができます。
しかし、そのようなリスクを上回るメリットもあります。APEXプログラムを利用することは、侵害を主張する者を交渉のテーブルに引きずり出す、あるいはAmazonからの出品を削除させる効果的な方法です。さらに、APEXプロセスは侵害紛争に限定されており、訴訟に比べて費用が安く、効率的で、評価は通常約4ヶ月で完了します。そしてもちろん、APEXの決定がその後の訴訟を妨げるものではありません。最後に、両当事者が署名したAPEX契約に基づき、APEX手続きによる決定は、当事者間のその後の訴訟には適用されないことにも留意してください。
総じて、APEXプログラムは比較的新しいプログラムですが、訴訟に代わる費用対効果の高い代替手段であり、Amazonから侵害商品を迅速かつ容易に削除することができます。対象となる当事者にとって、メリットはリスクをはるかに上回ることが多く、Amazon.comウェブサイトから侵害商品を削除するための費用対効果が高く効率的な方法となります。