コスト削減：特許維持費

ほとんどの特許発行機関は、特許発行後、特許を維持するために維持手数料または年金を徴収します。米国では、これらの手数料は発行後3年半、7年半、11年半でそれぞれ1600ドル、3600ドル、7400ドルの支払い義務が生じます。他のほとんどの国では、これらの手数料は毎年徴収され、通常は低額から始まり、急速に年間1,000ドル以上にまで増加します。

初期段階では、技術が新しく、料金も低いため、料金を支払うのは当然のことのように思えます。しかし、保守料金が上昇し始めると、その技術が収益源として実証されない限り、その判断は明確ではなくなります。

このような場合、企業は事業に付加価値をもたらさない技術の特許を放棄することで、大幅なコスト削減を実現できます。しかし、すでに多額の費用を費やしている以上、さらに数千ドルを費やすくらい大したことではないと考える企業もあり、成果の低い特許の削減に抵抗する企業もあるでしょう。そして、どんなに困難な状況にあっても、その特許が、その晩年に突然価値を回復するかもしれないというのに、放棄の責任を負いたいと思う企業は誰もいないでしょう。

したがって、賢明な企業は、特許ポートフォリオを定期的に見直し、価値向上の可能性が低い特許を放棄するプログラムを構築するでしょう。明確に定義された一連の基準に従い、競合状況分析を実施することで、特許権者はどの特許を保持し、どの特許を放棄するかをさらに判断しやすくなります。多くの場合、リソースは有望な新技術の保護により有効に活用されます。そのため、米国では毎年、維持料の支払い期限を迎える特許の15%から20%が放棄​​されています。

上のグラフが示すように、韓国と欧州の特許のうち、20年間の有効期間を全うして維持されているのは20%未満です。日本の特許も30%未満しか20年間の有効期間を全うして維持されていません。また、米国の特許も約50%しか20年間の有効期間を全うしていません。（米国の特許維持率が高いのは、特許発行から11年半後に最終維持料の支払い期限が到来するため、楽観的な特許権者はその時点で特許を失効させるという難しい決断を下したくないと考えているためです。ただし、他の国の特許維持率から判断すると、そうすべきかもしれません。）

上記の累積維持費用のグラフは、特許の有効期間全体にわたる維持費用が、特許取得費用をはるかに上回る場合が多いことを示しています。しかし、時間の経過とともに費用は積み重なっていくため、特許の有効期間全体にわたる維持は、事業に積極的に付加価値をもたらす特許にのみ限定すべきです。

次の表は、特許のライフサイクルのさまざまな段階で特許を保持するか放棄するかを決定する際に特許所有者が考慮すべきいくつかのポイントを示しています。